En 1968 Spencer Silver, un chimiste de l’entreprise 3M, invente par hasard un adhésif poisseux qui ne colle pas très bien. Pendant plusieurs années, il essaye de défendre son invention auprès de son entreprise et parvient même à la commercialiser sous forme de spray, mais c’est un échec cuisant.
En 1974 Arthur Frey, un collègue de Silver qui est aussi chef de choeur dans une église, a une idée qui va transformer l’adhésif poisseux en un des plus gros succès commerciaux de tous les temps.
Avant ses répétitions, Frey a pour habitude d’écrire des notes sur des bouts de papier et de les glisser dans son livre de chant. Mais à chaque fois ces notes tombent, ce qui a le don de l’énerver. Il décide alors d’utiliser la colle que Silver a inventée pour les faire tenir. Et c’est de cette idée que naissent les Post-it.
Aujourd’hui Post-It est une des marques les plus rentables de l’entreprise 3M et génère plusieurs milliards d’euros de chiffre d’affaire chaque année.
Cette histoire illuste parfaitement ce qu’est la sérendipité.
Dans cet article, on va voir plus en détail ce qu’est la sérendipité, quelles sont ses bénéfices et comment en tirer profit.
Qu’est-ce que la sérendipité ?
La sérendipité c’est la faculté de faire des découvertes inattendues que ce soit par accident, par un concours de circonstances, par erreur, par hasard, par inadvertance, par maladresse, par mégarde ou par négligence professionnelle.
En bref c’est trouver quelque chose que l’on ne cherchait pas initialement.
La sérendipité c’est aussi savoir exploiter nos découvertes en faisant preuve de sagacité c’est-à-dire de vivacité d’esprit et de lucidité. Sans ces qualités, Arthur Frey n’aurait jamais su comment exploiter l’adhésif poisseux et la marque Post-It n’aurait sans doute jamais existé.
Derrière le terme sérendipité il y a donc une notion de proactivité. C’est seulement en agissant que l’on est capable de tirer profit de circonstances imprévues.
Les bénéfices de la sérendipité
En 2007 Joe Gebbia et Brian Chesky habitent à San Francisco mais n’ont pas les moyens de payer leur loyer. Ils auraient pu décider de déménager dans un autre quartier moins cher mais ils savaient qu’une importante conférence de design allait se tenir non loin de chez eux et que tous les hôtels seraient surbookés. Ils y ont vu une opportunité.
Ils achetèrent 3 matelas et transformèrent provisoirement leur appartement en un bed and breakfast le temps de la conférence.
2 personnes réservèrent leur appartement pour $80 la nuit. Sans le savoir, Joe et Brian venait de créer Airbnb, une entreprise qui est aujourd’hui évaluée à $35 milliards.
On fait tous face à des opportunités mais on ne les voit pas tout le temps ou on ne sait pas toujours comment les exploiter. On s’arrête à nos mauvaises circonstances, à nos erreurs, à nos maladresses sans se demander s’il existe peut être un moyen de les exploiter.
La sérendipité nous permet non seulement de découvrir les opportunités qui se cachent derrière certaines situations mais aussi d’en tirer profit.
Exemples de sérendipité
Il existe un grand nombre d’exemples de sérendipité à travers l’Histoire, en voici quelques uns :
- La découverte de l’Amérique par Christophe Colomb : C’est sans doute l’exemple de sérendipité le plus connu. L’amiral Christophe Colomb est mandaté par les rois espagnols pour atteindre les Indes orientales par la mer mais ignore qu’un continent se trouve sur la route. Il fait alors la découverte du continent américain.
- Le four à micro-ondes : En 1945, Percy Spencer travaille chez Raytheon un pionnier de l’informatique. Il est en charge de développer de nouveaux systèmes radars pour l’armée. Alors qu’il fait des essais sur un nouveau type de magnétron, il constate que la barre chocolatée qu’il avait dans sa poche fond. Il se dit que cela vient d’un effet secondaire des ondes dégagées par le tube électronique. Il renouvelle l’expérience avec du maïs et un oeuf et met en évidence la production de chaleur sous l’effet des micro-ondes. 1 an plus tard il met au point le premier four industriel micro-ondes.
- Le Coca-Cola : Au cours de la bataille de Colombus en avril 1865, John Pemberton un pharmacien, est gravement blessé à la poitrine par un coup de sabre. Pour soulager ses douleurs, les médecins lui proposent de la morphine. Au bout de quelques mois, Pemberton en devient dépendant. Pour se libérer de cette addiction, il met au point un remède à base de feuilles de coca et de vin français. La boisson ayant fait ses preuves sur lui, il la vend ensuite comme antidépresseur dans sa pharmacie. Seulement en 1886 le comté d’Atlanta, où se trouve sa pharmacie, impose la prohibition. Pemberton doit revoir sa recette. A l’aide de Willis E.Venable, un ami de longue date, il remplace la vin par un sirop sucré et rebaptise la boisson Coca-Cola.
Coca-Cola, le four à micro-ondes et la découverte de l’Amérique ne sont que quelques exemples. Dans les histoires de sérendipité, on retrouve aussi le Carambar, la gomme, la Pénicilline, l’imprimerie, la découverte de la grotte de Lascaux et bien d’autres.
Comment bénéficier de la sérendipité
Adopter la bonne attitude
Dans son livre Sérendipité et autres curiosités, Marie-Anne Chabin explique comment bénéficier de la sérendipité :
Les bénéfices de la sérendipité ne sont pas le fruit du seul hasard qui comblerait un bénéficiaire passif, mais plutôt la récompense de celui ou celle qui avance dans un esprit d’ouverture et de curiosité, avec une attitude à la fois positive et volontaire, aventurière et détachée, éveillée et entreprenante, quelqu’un qui fait confiance au hasard jusqu’à ce qu’il devienne une chance, quelqu’un qui cherche à séduire le hasard.
Pour bénéficier de la sérendipité on doit donc rester ouvert, positif, optimiste et présent. C’est en adoptant cette attitude que l’on crée les conditions propices à la découverte.
Penser transversalement
En 1941 George de Mestral, ingénieur agronome, revient d’une partie de chasse. Il remarque alors qu’un bon nombre de bardanes sont accrochées à ses vêtements ainsi qu’aux poils de son chien.
Curieux, il les observe au microscope et remarque que les épines du fruit sont terminées par des crochets déformables. C’est ce qui leur permet de s’accrocher aussi bien aux tissus et poils.
Cette découverte lui donne une idée. Pourquoi ne pas créer 2 bandes, une crocheté déformable et une autre recouvert de boucles de fil, pour créer un nouveau type de fermeture ?
C’est en se posant cette question que naît l’entreprise Velcro.
Aujourd’hui l’entreprise fournit des solutions de fermeture pour le secteur textile, automobile, pour les produits de grande consommation, la construction, l’agriculture et bien plus.
George de Mestral a inventé le Velcro en pensant transversalement. C’est-à-dire qu’il a su connecter 2 domaines apparemment distincts, la biologie et le textile, pour faire une découverte. C’est là, tout l’intérêt de ne pas se cloisonner à son domaine d’expertise.
Quand on est spécialisé dans un domaine en particulier, on tend naturellement à aller vers celui-ci. Un spécialiste marketing lira régulièrement des blogs de marketing, un entrepreneur lira Maddyness, Frenchweb ou Techcrunch et un coach lira des livres de développement personnel.
S’informer régulièrement sur son domaine est important. C’est grâce à cela que l’on développe notre expertise et que l’on est à l’affut des dernières tendances. Mais ce n’est pas ce qui nous permet de faire les meilleures découvertes.
Pour faire des découvertes vraiment intéressantes, celles que personne d’autre n’est capable de faire, on doit se tourner vers d’autres domaines qui sont radicalement différents des notres. C’est-à-dire, lire des livres que l’on ne lirait pas habituellement, discuter avec des personnes qui sont très différentes de nous, se rendre dans des lieux différents, bref faire tout ce que l’on ne ferait pas instinctivement.
Quand on prend cette habitude, on s’expose à de nouveaux domaines, on se met à penser différemment. On est capable de faire des ponts entre différents domaines ce qui nous conduit souvent à faire de belles découvertes.
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Faire confiance au processus
La principale difficulté quand on essaye de bénéficer de la sérendipité est d’apprendre à lâcher prise. On tend souvent à vouloir tout contrôler. On définit des objectifs, on crée des plans d’action, on suit des routines, on structure nos journées.
Seulement ce n’est pas dans ces conditions que l’on favorise les découvertes. Pour découvrir de nouvelles choses, on doit plutôt laisser place à l’inattendu, improviser et faire les choses spontanément.
On doit donc apprendre à s’accorder des moments de sérendipité. Faire confiance au processus et se dire que si on adopte la bonne attitude et que l’on s’expose à de nouvelles expériences, cela nous sera forcément bénéfique d’une façon où d’une autre.
Parfois il faut savoir laisser le hasard faire les choses pour faire les meilleures découvertes.
Enchainer les phases d’évasion de focus
Pour bénéficier de la sérendipité, on doit savoir succéder les phases d’évasion et de focus 1.
Les phases d’évasion correspondent à tout ce dont j’ai parlé jusqu’à maintenant. Ce sont les phases où on fait de expériences, où on s’intéresse à des disciplines différentes et où on teste des choses pour favoriser de nouvelles découvertes.
Les phases de focus ce sont les phases qui viennent juste après. Ce sont celles où on exploite ces découvertes. C’est lorsqu’on réfléchit aux différentes façons d’en tirer bénéfices. C’est lorsque Frey essaye d’utiliser l’adhésif poisseux sur ses bouts de papier pour éviter qu’ils ne s’envolent. C’est lorsque Joe Gebbia et Brian Chesky sont parvenus à louer 2 matelats dans leur appartement et qu’ils ont cherché un moyen de généraliser ce concept. C’est tout la réflexion que George de Mestral a eu après avoir découvert les crochets au bout des bardanes.
Cette phase est importante parce que c’est là que nos découvertes deviennent utiles.
Pour bénéficer de la sérendipité, on doit donc enchainer ces phases d’évasion et de focus. Faire un pas en avant vers la découverte, voir ce qu’il se passe, ajuster, apprendre et recommencer.
Conclusion
La sérendipité c’est l’art de trouver ce que l’on ne cherche pas. Il n’y a pas vraiment de chemin tout tracé pour faire des découvertes incroyables. On peut juste les favoriser en adoptant une nouvelle approche de la vie et en étant ouvert et réceptif.
Pour rappel pour bénéficier de la sérendipité il faut :
- Adopter la bonne attitude, rester ouvert, positif, optimiste et présent
- Penser transveralement, s’intéresser à d’autres domaines
- Faire confiance au processus, apprendre à lâcher prise
- Enchainer les phases d’évasion et de focus
Notes :