Le guide complet du chemin critique (définition, étapes et exemples)

Développée dans les années 1950, la méthode du chemin critique que l’on appelle aussi CPM (Critical Path Method) est un outil qui permet de déterminer la durée totale d’un projet. 

Tout comme le diagramme de Gantt, elle aide à visualiser les différentes étapes de vos projets, leur durée et leurs dépendances.

Dans ce guide, vous allez découvrir ce qu’est le chemin critique, comment l’identifier en 5 étapes et en quoi il se différencie de PERT et du diagramme de Gantt (si ces termes ne vous disent rien, pas d’inquiétude, je vais vous expliquer dans instant à quoi ils font référence).

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• Le guide du chemin critique
• Le guide de gestion de projet
• Le guide de la méthode Agile
• Le guide du diagramme de Gantt

Chemin critique : définition

Voici la définition du chemin critique d’après le PMBOK (Project Management Body of Knowledge) qui est la bible en matière de gestion de projet : 

La méthode du chemin critique est une séquence d’activités planifiées qui détermine la durée du projet.

Chaque projet peut avoir plusieurs séquences et chaque séquence doit être réalisée dans un ordre spécifique. La plus longue séquence est celle que l’on appelle au chemin critique. Prenons un exemple pour mieux comprendre.

Imaginons que vous vouliez construire une maison. Vous pourriez identifier 2 séquences d’activités :  

• Séquence 1 : poser les fondations (durée 10 jours) → monter les murs (durée 20 jours) → construire le toit (durée 10 jours) 

• Séquence 2 : installer les robinets (durée 2 jours)  → installer les luminaires (durée 4 jours)→ poser la moquette (durée 3 jours)

Pour déterminer le chemin critique, vous devez choisir la séquence la plus longue, c’est-à-dire celle dont la durée totale est la plus grande.

Ici il s’agirait de la séquence 1 dont la durée totale est de 40 jours. 

Vous sauriez ainsi que vous devriez prévoir 40 jours au total pour accomplir votre projet à temps. 

Déterminer le chemin critique vous donne donc une idée du temps total que requiert votre projet ce qui vous permet de définir un planning en conséquence.

Comment identifier le chemin critique d’un projet ? (exemple à l’appui)

Étape 1 : Identifiez les tâches de votre projet

Pour commencer, répertoriez toutes les tâches de votre projet. 

Par exemple, si vous voulez déménager, vous pourriez identifier les tâches suivantes : 

• définir les critères de recherche (lieu, budget…)
• donner le préavis de départ
• chercher une maison selon les critères
• signer le contrat de location et faire l’état des lieux d’entrée
• transférer tous les contrats et faire le changement d’adresse
• acheter les cartons, rubans adhésifs, feutres
• faire le tri des affaires et les mettre dans les cartons
• louer un camion
• faire le ménage
• faire l’état des lieux de sortie 
• faire l’état des lieux d’entrée
• emménager (installer toutes les affaires)

Étape 2 : Identifiez les dépendances entre vos tâches

Une fois vos tâches listées, déterminez les dépendances entre elles. Autrement dit, cherchez à savoir quelles tâches doivent être faites avant les autres pour mener à bien votre projet. 

Par exemple, pour trouver une maison, vous devez d’abord savoir quels sont vos critères sans quoi vous ne saurez pas quoi chercher. “Chercher une maison” est donc dépendant de “définir des critères de recherche”.

Dans d’autres cas, les tâches seront indépendantes les unes des autres et pourront être réalisées en parallèle. C’est le cas pour “donner le préavis de départ” et “acheter des cartons, rubans adhésifs et feutres”. Vous pouvez faire les 2 simultanément.

Pour indiquer les dépendances, ajoutez une colonne à votre tableau.

Étape 3 : Estimez la durée de chaque tâche

Pour estimer le temps nécessaire pour accomplir chaque tâche vous pouvez vous y prendre de 2 façons : 

1. Vous pouvez vous baser sur votre expérience personnelle. Si vous avez déjà accompli une tâche similaire auparavant vous saurez approximativement le temps dont vous aurez besoin pour la réaliser. C’est ici que des outils comme Toggl ou RescueTime se révèlent intéressants. Ils vous permettent de calculer le temps passé sur vos tâches et de faire des estimations précises. 

2. Vous pouvez recourir au ratio de Fudge. Si vous n’avez aucune idée du temps qu’une tâche requiert, partez d’une estimation approximative puis comparez-la au temps réellement passé en faisant le calcul suivant : Temps réellement passé / Temps estimé. Par exemple, si vous estimez que faire les changements d’adresse vous prendra 3h et qu’en réalité vous en mettez 4, faites 4/3 = 1,33. Vous saurez qu’à l’avenir vous devrez prévoir 1,33x plus de temps pour réaliser vos tâches. 

Étape 4 : Réalisez un diagramme de PERT

Le diagramme de PERT est une représentation graphique de votre projet qui montre à la fois les tâches, leurs dépendances et la durée estimée pour chacune d’entre elles. On le représente généralement de la façon suivante.

Chaque cercle représente une tâche et les chiffres indiquent le temps estimé pour les compléter. 

Dans le cas d’un projet de déménagement, voici à quoi ressemblerait le diagramme de PERT.

Vous pouvez aussi représenter le diagramme de la façon suivante en ajoutant pour chaque tâche l’estimation pessimiste (en rouge) et optimiste (en vert).

Personnellement, je trouve que cela crée plus de confusion qu’autre chose, mais libre à vous de choisir la représentation qui vous parle le plus.

Étape 5 : Calculez le chemin critique

Une fois votre diagramme réalisé, il ne vous reste plus qu’à calculer le chemin critique. Pour rappel, c’est la plus longue séquence de tâches qui doit être accomplie pour que le projet soit terminé à la date d’échéance. Pour l’identifier, comparez la durée totale de chaque séquence. 

Voici les 5 séquences pour votre projet de déménagement avec leur durée respective : 

• Séquence 1 : A (3 jours) → C (57 jours) → D (5 jours) → E (6 jours) → L (8 jours) = durée totale 79 jours

• Séquence 2 : A (3 jours) → C (57 jours) → D (5 jours) → K (1 jour) → L (8 jours) = durée totale 74 jours

• Séquence 3 : F (1 jours) → G (6 jours) → H (1 jour) → J (1 jour) → L (8 jours) = durée totale 17 jours

• Séquence 4 :  F (1 jours) → G (6 jours) → I (2 jour) → J (1 jour) → L (8 jours) = durée totale 18 jours

• Séquence 5 : B (1 jour) = durée totale 1 jour

Ici le chemin critique correspond à la séquence 1 puisque c’est celle dont la durée totale est la plus longue.

En suivant ces 5 étapes, vous saurez quel est le chemin critique et vous pourrez mieux anticiper les échéances tout en gagnant en clarté sur les étapes que vous devez suivre.

Comment gérer les délais ?

Rare sont les fois où vos projets se passeront comme prévu. Il y aura toujours des imprévus qui viendront perturber vos plans. Heureusement la méthode du chemin critique offre 2 solutions face à ces impondérables.

Le Fast Tracking

Le Fast-tracking est un processus qui permet de mener de front plusieurs activités afin de réduire la durée totale du projet.

Cette approche est seulement possible lorsque les activités n’ont pas de dépendance forte. C’est-à-dire lorsque les tâches précédentes ne nécessitent pas d’être complètement terminées pour enchaîner les suivantes. 

Pour reprendre l’exemple du projet de déménagement, le Fast tracking consisterait à : 

• définir les critères de recherche et donner le préavis de départ en même temps, car les 2 tâches ne sont pas interdépendantes.

• commander les cartons de déménagement et en parallèle commencer à faire le tri dans les affaires. Vous n’avez pas besoin d’attendre de recevoir les cartons pour déterminer ce que vous voulez garder, jeter ou donner.

• louer un camion et faire le ménage en même temps

Le Fast tracking requiert souvent des ressources supplémentaires. Vous aurez soit besoin d’autres personnes pour avancer sur plusieurs activités en même temps ou vous devrez trouver des moyens d’automatiser vos tâches pour les faire en simultané. 

Le Crashing

Le Crashing consiste à concentrer toutes vos ressources sur une étape pendant un temps donné pour accélérer votre exécution. Il se révèle particulièrement utile lorsque vous voulez accélérer sur une étape de votre projet pour tenir vos délais

Si vous vouliez adopter le Crashing pour un projet de déménagement par exemple, vous pourriez prendre deux semaines de vacances pour passer plus de temps à chercher votre future maison et enchaîner les visites.

Ainsi, au lieu d’étaler cette étape sur 2 mois en faisant vos recherches en parallèle de votre travail, vous la compresseriez sur 2 semaines ce qui vous permettrait de l’accomplir en 4 fois moins de temps.

Le Crashing permet de donner un sérieux coup d’accélérateur à vos projets. Mais attention au coût d’opportunité. Accélérer quelque part implique souvent de ralentir ailleurs.

Maintenant que vous connaissez les étapes pour déterminer le chemin critique et les 2 stratégies pour tenir les délais, voyons quelle est la différence entre le chemin critique, PERT et Gantt.

Chemin critique vs PERT

PERT est une variation de l’analyse du chemin critique qui adopte une approche plus sceptique de l’estimation du temps.

Pour utiliser PERT, commencez par faire 3 estimations : 

• une estimation probable (Most Likely ou M)
• une estimation optimiste (O)
• une estimation pessimiste (P)

Puis calculez le temps estimé final pour chaque tâches grâce à la formule de calcul PERT : 

Voilà ce que cela donne pour la tâche “chercher une maison selon mes critères” : 

• Estimation probable (M) : 60 jours
• Estimation optimiste (O) : 14 jours 
• Estimation pessimiste (P) : 90 jours

Temps estimé : (14 + 4 x 60 + 90) / 6 = 57,33 (ou 57 en arrondissant)

L’estimation finale est donc de 57 jours pour cette tâche.

Chemin critique vs Gantt 

Le diagramme de Gantt est un outil de gestion de projet qui permet de visualiser les différentes étapes de vos projets, leur durée et leurs dépendances. Il est donc très similaire au chemin critique, cependant il diffère sur 3 points essentiels : 

• Le diagramme de Gantt est représenté sous forme de graphique à barres horizontales, où chaque tâche ou activité est affichée le long de l’axe des ordonnées (l’axe vertical) et s’étend sur une période de temps définie le long de l’axe des abscisses (l’axe horizontal). Le chemin critique est représenté sous forme de graphique où les cercles représentent les tâches et les flèches l’ordre dans lequel elles doivent être exécutées.

• Le diagramme de Gantt permet d’avoir une vue d’ensemble d’un projet. Il liste également les tâches et ressources nécessaires pour le compléter. Le chemin critique permet de calculer la durée totale du projet en se basant sur une estimation du temps de réalisation de chaque tâche. 

• Le diagramme de Gantt est utilisé pour la gestion de projet tandis que le chemin critique aide à gérer, planifier et estimer la durée d’un projet.

Conclusion

Voici les points principaux à retenir : 

Le chemin critique est la plus longue séquence de tâches qui doit être accomplie pour que le projet soit terminé à la date d’échéance.

Pour déterminer le chemin critique, il suffit de suivre 5 étapes : 

• Étape 1 : Identifiez les tâches de votre projet
• Étape 2 : Identifiez les dépendances entre vos tâches
• Étape 3 : Estimez la durée de chaque tâche
• Etape 4 : Réalisez un diagramme de PERT
• Étape 5 : Calculez le chemin critique

Pour tenir les délais vous pouvez recourir à 2 méthodes : 

• Le Fast Tracking : vous menez de front plusieurs activités en même temps afin de réduire la durée totale du projet.

• Le Crashing : vous concentrez toutes vos ressources sur une étape pendant un temps donné pour travailler plus rapidement.

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